İşitme kaybı, genel bir tanımla bireyin dışarıdan gelen sesleri işitme yeteneğinin azalmasıdır. Dış sesleri algılamada güçlük çekme, kulakta çınlama ve vızıltı benzeri sesler ve bazen de duymanın tamamen kaybolması şeklinde tanımlanabilmektedir. Genel olarak işitme kayıpları ani ya da kısa sürede oluşmamaktadır. Zamana yayılarak kademeli bir şekilde gelişmektedir. Bu nedenle başlangıç seviyesindeki işitme kayıplarını teşhis etmek oldukça güçtür. İşitme kaybının fark edilmesi genel olarak kişinin yakın çevresinden aldığı tepkiler sonucu ortaya çıkmaktadır. Ancak bazı bireylerde doğuştan işitme kaybı görülmesi de mümkündür.
İşitme kaybının farklı türleri ve nedenleri bulunmaktadır. Bunlar ani gelişen, iletim tipi ve sensörinöral işitme kayıpları olarak sınıflandırılmaktadır. İşitme kaybı pek çok farklı nedenle ortaya çıkabilir. Bireylerde ortaya çıkan işitme kaybı tipi, derecesi ve frekansları titizlikle test edilerek uygun tedavi yöntemleri seçilmektedir.
Ani işitme kayıpları 3 gün ve daha kısa sürede oluşan ve minimum 30 desibellik işitme kaybı tespit edilen bir işitme kaybı türüdür. Ani işitme kaybı yaşayan kişiler daha önce işitme kaybı şikayeti yaşamamaktadır. İşitme kaybı belirtileri aniden ortaya çıkmakta ve genel olarak tek kulakta görülmektedir. Bu tarz işitme kayıpları ülkemizde genel olarak 100 bin kişiden 10 kişide görülebilmektedir. Nedeni hala tam olarak çözülemeyen ani işitme kayıplarının altında çok farklı faktörlerin yattığı tahmin edilmektedir.
İletim tipi işitme kaybı; kulağın dış ve orta kulak bölümlerinde meydana gelmektedir. İletim tipi işitme kaybı yaşayan bireyler dış ve orta kulağın ses aktarımında sorun yaşanmaktadır. Bu sorunlara neden olan faktöreler kişiden kişiye değişiklik göstermektedir. Ancak orta kulak iltihabı, dış kulakta kazaya bağlı deformasyonlar, kulak zarı delinmeleri ve benzeri sağlık sorunlarının bu tip işitme kayıplarına yol açtığı bilinmektedir. Otitis eksterna olarak adlandırılan ve yüzücü kulağı olarak da bilinen rahatsızlıkta da iletim tipi işitme kaybı görülebilir. Zira bireylerin kulağı aşırı suya maruz kalması nedeniyle çeşitli enfeksiyonlarla karşı karşıya kalabilmektedir.
Sensorinöral işitme kaybı iç kulakta ve işitmeyi sağlayan sinir yollarında meydana gelen işitme kaybıdır. Sensorinöral işitme kaybı yaşayan kişilerde ses iletiminde herhangi bir sorun yaşanmaz. Burada yaşanan asıl sorun sinirseldir. Ses dalgalarının beyne sağlıklı iletilmemesinden kaynaklanan bir duyma kaybıdır.